La necesidad de almacenar y administrar la información ha sido reconocida por analistas y expertos como una de las variables más importantes en cuanto a competitividad para las empresas de todos los sectores. Esto, básicamente, porque se relaciona tanto con los aspectos de solución de situaciones críticas internas, como con el manejo de la relación con los clientes. Además, la administración de la información es in ítem importante dentro del costo total de la propiedad en la infraestructura tecnológica de las empresas, y las soluciones de almacenamiento que ésta aplique estarán relacionadas con el tipo de negocio que se desarrolle, así con el valor que se le asigne a la información.

Una empresa avanzada -esto es, una que maneja gran cantidad de información- requiere, por una parte, almacenar su información histórica, y por otra, almacenar y respaldar el volumen de información que genera cotidianamente. De esta forma, en la medida que aumenta su volumen de información, la empresa se verá enfrentada a tres problemáticas fundamentales: administración de la capacidad instalada, disponibilidad de la información y contar con una política de respaldos adecuada.

La primera opción que normalmente asume la empresa es crecer usando la propia capacidad de los servidores. Sin embargo, llegará un momento en que alcanzará el límite de la capacidad de almacenamiento interno, pero el consumo seguirá creciendo. La respuesta para solucionar ese tipo de situación caracterizada por necesidades de crecimiento, escalabilidad, soporte multiplataformas, administración de los discos y respaldo de esa infraestructura de disco, es una infraestructura de almacenamiento centralizada.

Este tipo de soluciones de almacenamiento administrado que incorpora un conjunto de herramientas de hardware y software de última generación, con soporte para distintas plataformas de acuerdo a los requerimientos del cliente, son suministrados por los Storage Service Providers (SSP). Al respecto, Eduardo Cisternas enfatiza que "el beneficio principal de las soluciones que ofrece un SSP tal como Gemelo Storage Solutions es la administración y el contar con una plataforma central que consolida todo el storage, administrado por una sola mano". Y agrega que las redes de almacenamiento solucionan un problema de administración de recursos.

Los arreglos de discos y las unidades de respaldo instaladas en cada servidor fueron una alternativa de almacenamiento y respaldo muy utilizadas por las empresas. Sin embargo, como el consumo de almacenamiento y las necesidades de respaldo de información de las empresas ha crecido vertiginosamente, se ha requerido pasar a otras soluciones, como infraestructuras de almacenamiento y respaldo con tecnología de fibra óptica.

Gráficamente, el almacenamiento de información se puede dividir en tres capas: la primera la constituyen los servidores de los clientes; la segunda está dada por toda la infraestructura de conectividad (switches de fibra que conectan los equipos del cliente con proveedores de servicios de almacenamiento); y la tercera capa está constituida por la infraestructura y sistemas de almacenamiento y respaldo.

Entre las soluciones de almacenamiento o storage administrado están las soluciones de almacenamiento a través de SAN y NAS. Ambas son redes de almacenamiento, infraestructuras de conectividad, cuyo propósito principal es que los servidores de una instalación utilicen infraestructuras de storage especializadas.

En la actualidad existen dos tecnologías de redes de almacenamiento: SAN y NAS, las cuales, fundamentalmente, poseen diferencias en lo que se refiere a tecnología y rendimiento.

SAN (Storage Area Network) es una infraestructura de red que utiliza tecnología Fibre Channel, mediante el cual trafica protocolo SCSI, que es el protocolo estándar de la industria empleado por los servidores para comunicarse con su storage.

En las redes SAN la comunicación es manejada por una topología de switches de fibra óptica, con los cuales se pueden definir esquemas redundantes de comunicación entre los servidores y la infraestructura de storage.

Utilizando este tipo de redes es factible extender hasta 10 Km, la distancia entre el servidor y la infraestructura de almacenamiento y backup, lo que es deseable en ambientes que requieren tolerancia a desastres. Adicionalmente, utilizando tecnologías complementarias de comunicaciones, es posible extender esta distancia para contar con cobertura metropolitana (MAN - Metropolitan Area Network).

Desde el punto de vista funcional, los servidores que utilizan almacenamiento a través de una SAN, obtienen un storage que es equivalente a uno instalado localmente (dentro del equipo). Este tipo de almacenamiento es tratado como un disco interno por el sistema operativo de la máquina y posee un rendimiento equivalente al de un almacenamiento interno, e incluso en algunos casos mejor. Adicionalmente, por lo general las soluciones SAN permiten el uso de una infraestructura común de storage para servidores de diversas plataformas de hardware y sistema operativo.

Por su parte, NAS (Network Attached Storage) es una infraestructura de red estándar, equivalente a la que usan los PCs para conectarse con los servidores de una empresa. En este caso las redes son del tipo LANs (Local Area Network), implementadas con infraestructura de comunicaciones estándar (Switches Fast/Giga Ethernet) y por la cual trafican protocolos IP.

En este caso, los proveedores de almacenamiento son servidores dedicados y especializados, que poseen grandes volúmenes de almacenamiento y que lo comparten a los servidores clientes a través de la red NAS.

Los servidores clientes acceden a esta capacidad de almacenamiento como un disco de red, empleando principalmente los protocolos CIFS (Plataforma Microsoft) y NFS (Plataforma Unix). En este caso los sistemas operativos de los servidores ven a este almacenamiento como unidades de disco conectadas por red, por lo que funcionalmente hay diferencias para las aplicaciones y los usuarios finales que usen este tipo de almacenamiento.

Desde el punto de vista de rendimiento, el almacenamiento NAS es bastante pobre frente al de un disco interno o uno conectado por SAN al servidor. Si bien ambos sistemas son igualmente seguros, pues trabajan con protocolos de almacenamiento, sirven para usos distintos y dependerán de las necesidades de la empresa elegir el sistema que mejor se adapte a sus requierimientos.