Un esquema SAN consolida las capacidades de almacenamiento en una red que articula múltiples medios de almacenamiento. Por lo general es una aplicación de tecnologías sobre canales de fibra óptica que facilitan una transmisión de datos de hasta 2GB.

Hace un par de años el tema del almacenamiento y respaldo de la información no era una prioridad entre los administradores de una infraestructura de datos.

El tema quedaba a la conexión directa de algún medio de almacenamiento (disco duro, array RAID, unidad de cinta o disco óptico) a un servidor que procesaba todas las solicitudes de la red. Este esquema poco dinámico no es lo suficientemente eficiente, para el manejo de riesgos en la disponibilidad de los datos: puede que un servidor se quede sin holgura para almacenamiento o espacio libre mientras que otro tenga recursos ociosos o que un archivo esté replicado en varios dispositivos, lo que supone redundancias no deseadas.

Tal anarquía en la administración de la información termina por afectar su disponibilidad y puede colapsar el ancho de banda para el funcionamiento de los sistemas.

Cuando los requerimientos de storage mantienen una tendencia exponencial, animados por el auge de las transacciones en línea, la integración de las redes LAN (Local Area Network) a entornos de cómputo ampliados en convivencia de varios sistemas operativos, las exigencias de aplicaciones como el datawarehousing, datamining o CRM, para el CTO (Chieff Technology Office) llega la hora de tomar una decisión en cuanto al diseño de una política para el almacenamiento de la información donde dos parecen ser las vías para armar el rompecabezas: NAS y SAN.

Internacional Data Group (IDG), empresa matriz de firmas como IDC, define NAS (Network Attached Storage) como "una opción de almacenamiento en red para situaciones en que los subsistemas de almacenamiento y los correspondientes sistemas de archivos están conectados sobre la misma red corporativa a los servidores de aplicación". La red se sitúa entonces entre el sistema de almacenamiento y los servidores de aplicaciones. Sin embargo, en el criterio de IDG, "la instalación de servidores NAS supone aumentar el número de dispositivos conectados a la red.

Además, como el backup de los servidores NAS se efectúa sobre la misma red corporativa, es muy probable que el ancho de banda que consuman sea mayor que el del resto de los servidores de la red".

Cosa contraria al modelo que plantean los sistemas SAN (Storage Area Network) que implementan una red dedicada para almacenamiento, la que opera en paralelo y provee servicios almacenamiento y respaldo a los servidores conectados a la red principal. Un esquema SAN consolida las capacidades de almacenamiento en una red que articula múltiples medios de almacenamiento.

Por lo general, es una aplicación de tecnologías sobre canales de fibra óptica que facilitan una transmisión de datos de hasta 2GB. Su coexistencia con la red principal consigue combinar los beneficios de la conectividad de los servidores con las prestaciones de los discos y cintas, lo que hace más eficiente el manejo del ancho de banda y las limitaciones impuestas por clásicas arquitecturas como SCSI. La consultora IDC prevé que durante el año próximo se invertirán más de US$11.000 millones en conjuntos de almacenamiento basados en SAN en todo el mundo. En este tipo de infraestructura de datos, cada servidor de la red principal se conecta a la SAN mediante un canal de fibra de forma que todos ellos gozan de acceso de alta velocidad a los dispositivos de almacenamiento.

Los servidores de la red tratan al espacio que se les ha asignado en el Storage conectado por la SAN, como si fuera un disco conectado directamente al servidor. Para los servidores este proceso es transparente ya que acceden los arreglos de discos mediante protocolo SCSI, que es el estándar de factor de transferencia de datos a discos para plataformas abiertas. El modelo SAN agrupa a varios dispositivos de almacenamiento formando una red a la que todos los servidores de la LAN se encuentran conectados. La información se accede a alta velocidad en los dispositivos de almacenamiento a través de la SAN, a diferencia del modelo NAS, en que los clientes tienen que acceder a la información a través de servidores conectados a través de una red LAN, que probablemente no será dedicada.

Los sistemas de almacenamiento conectados a una Storage Area Networ presentan la ventaja de una gran flexibilidad a la hora de asignar el espacio en disco entre servidores conectados a la red de almacenamiento.

Otra ventaja que presentan de estas redes, es que descongestionan a la red LAN, del tráfico originado por las operaciones de acceso a disco y respaldo. Como el espacio de almacenamiento se encuentra en una red secundaria, dicho tráfico no tiene que pasar por la red principal. Esta ventaja constituye uno de los mayores atractivos para las empresas.

Atributos del Storage Area Network

Entre otros atributos importantes de una SAN se cuentan:
 Soporte a distancias que van hasta los 100 Km, dependiendo de la tecnología de comunicaciones utilizada. Esto hace posible una amplia variedad de emplazamientos relativos de los servidores y el almacenamiento. Mediante el uso de redes metropolitanas (MAN) es posible extender la SAN abarcando múltiples sitios dentro de una ciudad.
 Conectividad a velocidades de 2 Gbps usando tecnología Fiber Channel. La arquitectura hace posible aumentos futuros a 4 y 10 Gbps.
 La topología de red utiliza tecnología de switching lo que permite conexiones casi ilimitadas, un ancho de banda total ampliable, reservas de anchos de banda y posibilidad de prolongación de distancia.
 Mediante el uso de switches de fibra estándar de mercado es factible implementar tópologías de SAN redundantes y sin punto único de falla.
 La extensión de la SAN, proporciona una posibilidad intrínseca de recuperación remota de catástrofes. Mediante una SAN extendida es posible contar con infraestructuras completas de almacenamiento replicadas en sitios remotos.


A medida que la tecnología SAN y los productos de almacenamiento evolucionan, es posible incorporar servidores de almacenamiento inteligente y programable con funciones fundamentales como respaldos momentáneos independientes y unificados; su pervisión de la carga de trabajo y del rendimiento de la red de almacenamiento y rutas a prueba de fallas, la asignación automatizada de recursos basada en normas y cambios de carga de trabajo; la gestión dinámica de rutas de E/S, conexiones de servidores de aplicaciones y virtualización dinámica a nivel de bloque y volumen.

En consecuencia, continuar con un sistema de almacenamiento basado en dispositivos estáticos y poco escalables puede constituirse en el mejor camino a una tragedia.

Resulta recomendable evaluar las alternativas tecnológicas o los servicios de almacenamiento sobre demanda que se basan en una arquitectura con infraestructura inteligente dentro de una SAN para gestionar y realizar los movimientos de datos.

La mayor inversión inicial de capital queda justificada por algunos resultados tangibles, incluyendo una reducción en el costo total de propiedad, y por el posicionamiento adecuado de la empresa para los futuros aumentos de la capacidad de almacenamiento. Estos son parámetros que cada vez más son ampliamente considerados tanto por las gerencias de tecnología, como por las gerencias generales.